Urodziła się 2 lipca 1956 roku w Giżycku. W rodzinnym mieście ukończyła Liceum Pielęgniarskie. Z zawodem medycznym nie miała jednak wiele wspólnego, gdyż wybór studiów – pośrednio dzięki polonistce, która zaszczepiła w niej miłość do teatru - padł na warszawską PWST. Aktorka zrobiła tam dyplom w 1980 roku. Przez krótki okres związana była z awangardowym teatrem w Słupsku (1980-81), później ze stołecznymi: Współczesnym (1981-87), Dramatycznym (1987) i Ateneum (od 1989 roku). Przez lata pracy na deskach teatru stworzyła wiele interesujących kreacji, część spektakli reżyserowana była przez męża, Krzysztofa Zaleskiego.Debiutem filmowym Marii Pakulnis był epizod w historycznym filmie Wandy Jakubowskiej „Biały mazur”…
