Jeden z najpopularniejszych czarnoskórych aktorów amerykańskich. Na scenie zadebiutował już jako 10-latek. Matka, nauczycielka Hattie Fishburne, szybko znalazła mu agenta. Aktorstwa uczył się w teatralnej szkole średniej - New York High School for the Performing Arts oraz później w Lincoln Square Academy. Od 1973 do 1976 r. grał w telewizyjnym serialu "One Life to Live". W 1975 r. zadebiutował na dużym ekranie w filmie "Cornbread, Earl and Me", gdzie wcielił się w chłopca, który jest świadkiem zamordowania swojego idola sportowego.

Kiedy miał 14 lat, Francis Ford Coppola zaangażował go do roli młodego rekruta w "Czasie Apokalipsy" (1979). Fishburne spędził blisko dwa lata na planie na Filipinach. Po zdjęciach razem z Dennisem Hopperem włóczył się po dżungli, podejrzanych barach, pił piwo i palił skręty. Kiedy wrócił do Stanów robił wszystko, aby zwrócić na siebie uwagę: zaczął malować sobie włosy na żółto, twarz na czerwono i - zamiast korzystać z bramy wejściowej do wytwórni 20th Cenury Fox - wspinał się przez płot. Jedynym reżyserem, którego takie zachowanie młodego aktora nie przerażało był Coppola. W 1983 r. powierzył Fishburne'owi drugoplanową rolę w "Rumble Fish", rok później w "Cotton Club" i jeszcze raz w 1987 w "Kamiennych ogrodach". Laurence tak wspomina ten okres: "Coppola zawsze darzył mnie zaufaniem i wierzył w mój talent. Inni reżyserzy nie obdarowywali mnie takim kredytem zaufania".

Początkowo obsadzano go przede wszystkim w rolach czarnych charakterów. Z czasem oferowano mu także inne role. W 1986 r. w komediowym programie dla dzieci -"Pee-Wee's Playhouse" wcielił się w kowboja Curtisa. Dwa lata później wystąpił w "Czerwonej gorączce" Waltera Hilla i "School Daze" Spike'a Lee. W 1990 zagrał u samego Abela Ferrary w "Królu Nowego Jorku" (1990).

Przełomem w jego karierze okazała się dopiero rola ojca, który stara się ustrzec swojego syna przed zgubnymi wpływami gangu w "Chłopakach z sąsiedztwa" (1991) Johna Singletona. Kontrowersyjny okazał się występ w "Podwójnym kamuflażu" (1992) Billy'ego Duke'a, gdzie wcielił się w agenta narkotykowego, który pracując jako tajniak ostatecznie przekracza granice moralne. Fishburne przeplata swoje występy filmowe z teatralnymi. W tym samym roku zagrał na Broadwayu w sztuce "Two Trains Running" za co został uhonorowany nagrodą Tony. Wkrótce potem otrzymał nominację do Oscara za rolę męża Tiny Turner, Ike'a Turnera, w "Tinie" (1993) Briana Gibsona. Wyjątkowo obfity w role był dla Laurence'a rok 1995, gdy jako pierwszy czarnoskóry aktor wcielił się w postać Otella w ekranizacji Szekspira, partnerował Seanowi Connery w obrazie "W słusznej sprawie" Arnego Glimchera i zadebiutował na off-Broadwayu jako scenarzysta i reżyser przedstawieniem "Riff Raff". Jednym z jego największych sukcesów końca lat 90. okazała się rola Morfeusza, mentora i przewodnika Neo (Keanu Reeves), w kultowym już "Matrixie" (1999) braci Wachowskich. Występ ten został nagrodzony Blockbuster Entertainment Award. W 2000 r. będzie można oglądać Fishburne'a w "Once in the Life", którego jest producentem i reżyserem. Na rok 2001 przewidywana jest amerykańska premiera obrazu "Osmosis Jones".

Fishburne przez kilkanaście lat był żonaty z Hajną O. Moss, kierowniczką obsady, którą poznał przez Spike'a Lee. Mają dwoje dzieci: syna Langstona (ur. 1987) i córkę Montanę (ur. 1991).