Urodzona 2 sierpnia 1964 roku aktorka większość dzieciństwa spędziła na przeprowadzkach z miasta do miasta, gdyż jej ojciec służył w amerykańskiej armii. Mary-Louise podróżowała więc nie tylko po południu Stanów Zjednoczonych, ale również po Tajlandii, Niemczech i Francji. Szkołę aktorską udało jej się ukończyć w Południowej Karolinie, którą opuściła zaraz po rozdaniu dyplomów i udała się do Nowego Jorku z nadzieją na aktorską karierę w teatrze. Po kilku drobnych rolach zagrała Ritę w "Prelude to a Kiss" na Brodwayu za co otrzymała nominację do nagrody Tony. W międzyczasie udało jej się również zadebiutować w filmie "Signs of Life" (1989) gdzie zagrała maltretowaną dziewczynę. Okazało się, że Mary-Louise ma szczególny talent do grania cierpiących postaci w które wcielała się przez następnych parę lat.

Lata 90. aktorka spędziła na udziale w zarówno wysokobudżetowych, jak i niezależnych produkcjach. Konsekwentnie jednak zdobywała sobie uznanie krytyków i publiczności za prawie każdy z tych występów. Pojawiła się w takich produkcjach jak "Wielki Kanion" obok Kevina Kleina, "Smażone zielone pomidory" razem z Kathy Bates, Mary Stuart Masterson i Jessicą Tandy, "Strzały na Broadwayu" Woody Allena, "Portret damy" Jane Campion. Mary-Louise nigdy jedank nie przestała kochać teatru dla którego odrzuciła wiele dużych propozycji filmowych. Za swe wystepy teatralne aktorka otrzymała kilka bardzo prestiżowych nagród, których ukoronowaniem było nagroda Tony za rolę w broadwayowskiej sztuce "Proof". W 2004 roku otrzymała również swoją pierwszą nagrodę Emmy za udział w serialu telewizyjnym "Anioły w Ameryce", który był adaptacją sztuki. Z powodzeniem grywała w tym czasie w wielu filmach telewizyjnych i kinowych, aż w końcu przyszła "Trawka".

Nancy Botwin to świeżo upieczona wdowa żyjąca na przedmieściach i matka dwóch dorastających synów: Silasa i Shane'a. Aby zapewnić utrzymanie sobie i swojej rodzinie Nancy zaczyna rozprowadzać marihuanę wśród lokalnej społeczności. Do biznesu wkrótce dołącza się szwagier Nancy Andy. W sumie "Trawka" była emitowana na antenie od 2004 do 2012 roku i składała się z ośmiu sezonów. Jest to jedna z najbardziej rozpoznawalnych i uwielbianych ról Mary-Louise Parker. W 2006 roku Mary-Louise otrzymała Złoty Glob dla Najlepszej Aktorki, a odbierając nagrodę powiedziała: "Jestem za legalizacją marihuany. Wcale nie sądzę żeby było to kontrowersyjne".

Inne znane filmowe role Mary-Louise to Constance w "Romance & Cigarettes", żona wyjętego spod prawa w "Zabójstwo Jesse'ego Jamesa przez tchórzliwego Roberta Forda", Helen Grace w "Kronikach Spiderwicka" czy Sarah Ross w obu częściach "Red". Od najbliższego piątku zobaczymy ją jako szefową Jeffa Bridgesa i Ryana Reynoldsa w "R.I.P.D. Agenci z zaświatów", a na pemierę z jej udziałem czekają trzy filmy kinowe i jeden telewizyjny. Aktorka wyznała ostatnio, że czuje się bardzo niekomforotwo czytając niepochlebne komentarze na swój temat i rozważa porzucenie kariery filmowej na rzecz teatru lub pisania książek. Oby tak się nie stało, bo Mary-Louise to jedna z najbardziej ciekawych i atrakcyjnych aktorek w Hollywood.