Aktor teatralny i filmowy, artysta kabaretowy. Syn Mieczysława Michnikowskiego (1880-1962) i Franciszki (1880-1978) ze Skrzypków. Ród Michnikowskich wywodzi się z Wielkopolski, gdzie posiadał dobra ziemskie, skonfiskowane po powstaniu styczniowym. Ostatnim ich właścicielem był pradziadek artysty, Walenty Michnikowski, dziadek zaś – Józef, sprawował funkcję dyrektora Hotelu Saskiego w Warszawie. Rodzina matki była od pokoleń związana z Warszawą. Aktor przyszedł na świat w kamienicy przy ulicy Pańskiej 100, w mieszkaniu nr 37, na trzecim piętrze. W tym domu Michnikowscy mieszkali aż do powstania warszawskiego.

Absolwent III LO im. gen. Józefa Sowińskiego w Warszawie. W 1946 zdał egzamin eksternistyczny w Szkole Dramatycznej w Lublinie. Był kolejno aktorem Teatru Domu Żołnierza w Lublinie (1945–1946), Teatru Miejskiego w Lublinie (1946–1947), Teatru Klasycznego w Warszawie (1947–1948), Teatru im. Juliusza Osterwy w Lublinie (1948–1951), Teatru Młodej Warszawy (1951–1956), Teatru Komedia w Warszawie (1956–1957), Kabaretu Wagabunda (1957–1958), Teatru Współczesnego w Warszawie (1958–1970), Teatru Polskiego w Warszawie (1970–1971), ponownie Współczesnego (od 1971).

Poza teatrem popularność przyniosły mu występy estradowe, filmowe i telewizyjne. Był jedną z gwiazd telewizyjnego Kabaretu Starszych Panów, kabaretu „Dudek” oraz radiowego Podwieczorku przy mikrofonie.

Do najbardziej znanych ról filmowych Michnikowskiego zalicza się postać Jej Ekscelencji w "Seksmisji" Juliusza Machulskiego. Aktor występował także m.in. w filmach "Rififi po sześćdziesiątce", "Gangsterzy i filantropi", "Otello z M-2", "Skutki noszenia kapelusza w maju" oraz "Hallo Szpicbródka", czyli ostatni występ króla kasiarzy oraz serialu "Czterej pancerni i pies". W polskiej wersji językowej serialu animowanego "Smerfy" użyczył głosu postaci Papy Smerfa. Wystąpił w przedstawieniu Teatru Telewizji "Nikt mnie nie zna".

Wiesław Michnikowski zmarł 29 września 2017 w Warszawie, 5 października urna z prochami aktora została złożona do grobu rodzinnego na cmentarzu Powązkowskim.