Kristin Scott Thomas wychowała się w hrabstwie Dorset w Anglii. W wieku pięciu lat w wypadku lotnicznym straciła ojca, który był pilotem wojskowym. Jej matka ponownie wyszła za mąż, również za pilota wojskowego, który zginął w takich samych okolicznościach jak pierwszy mąż. Po ukończeniu studiów Kristin Scott Thomas przeprowadziła się do Londynu, gdzie pracowała w sklepie i uczęszczała do Centralnej Szkoły Mowy i Dramatu. Tam usłyszała, że nigdy nie będzie dobrą aktorką i zniechęcona porzuciła naukę. W wieku lat 19 wyjechała do Paryża by pracować jako au pair. We Francji na tyle dobrze opanowała język francuski, że z powodzeniem ukończyła szkołę teatralną i w wieku 25 lat zadebiutowała w niezbyt udanym filmie "Under The Cherry Moon" obok gwiazdy popu Prince'a.

Grywała w wielu serialach telewizyjnych, aż w 1988 roku pojawiła się w filmie „Garść piachu” . Otrzymała nagrodę dla najbardziej obiecującej debiutantki i od tej pory jej kariera potoczyła się błyskawicznie. Zagrała dwa razy z Hugh Grantem w „Gorzkich godach” oraz „Czterech weselach i pogrzebie” i otrzymała kolejną nagrodę, tym razem BAFTA, za najlepszą rolę drugoplanową. Największe uznanie krytyków przyszło wraz z „Angielskim pacjentem”. Za rolę Katherine Clifton aktorka otrzymała Złotego Globa oraz nominację do Oscara. Potem były takie hollywoodzkie przeboje jak „Zaklinacz koni” z Robertem Redfordem czy „Zagubione serca” z Harrisonem Fordem. Kristin Scott Thomas była jednak nieco rozczarowana Hollywood i zdecydowała się na roczną przerwę w trakcie której urodziła trzecie dziecko.

Powróciła w 2001 roku bardzo dobrze przyjętym filmem w reżyserii Roberta Altmana „Gosford Park”. Resztę swojego czasu aktorka poświęciła jednak na karierę teatralną, która w większości usłana jest samymi sukcesami. Zamiast Hollywood Kristin Scott Thomas wybiera teatr oraz kino francuskie, które obdarzyła szczególną miłością. Aktorka bowiem uważa, że francuskie filmy pozwalają jej uciec od zaszufladkowania w roli zimnej arystokratki. W sumie zagrała w ponad 10 francuskich filmach i od czasu do czasu w amerykańskich produkcjach, takich jak „Kochanice króla”, „Wyznania zakupoholiczki”, „Uwodziciel”. Od najbliższego piątku Kristin Scott Thomas będziemy mogli podziwiać w kontrowersyjnej roli u duńskiego reżysera Nicolasa Winding Refna w „Tylko Bóg wybacza”, a w kolejce na premierę czeka sześć filmów z jej udziałem, które w większości są europejskimi produkcjam