Amerykański aktor filmowy i teatralny, który oprócz gry w filmie dał się poznać również jako reżyser (także teledysków), scenarzysta, współzałożyciel teatru na Manhattanie oraz pisarz. Stały odtwórca ról w filmach w reżyserii Richarda Linklatera.

Już jako 13-latek uczęszczał na lekcje gry aktorskiej w McCarter Theater przy Uniwersytecie Princeton, i tam siłą rzeczy zaliczył sceniczny debiut. Stamtąd trafił też na plan filmowy, grając jedną z głównych ról obok rówieśnika, Rivera Phoenixa w familijnym obrazie fantasy „Odkrywcy” (1985). Film nie odniósł zbyt wielkiego sukcesu, a Ethan – za namową matki – na kilka lat odstąpił od realizacji życiowej pasji i zajął się nauką.

Powrócił w 1989 roku świetną i chwaloną kreacją w głośnym filmie Petera Weira „Stowarzyszenie umarłych poetów” z Robinem Williamsem w roli głównej, jeszcze w tym samym roku pojawiając się u boku Jacka Lemmona i Kevina Spacey w adaptacji powieści Whartona „Tato” (1989).

W 1991 roku zagrał główną rolę w przygodowym filmie „Biały kieł” (sequel w 1994), powstałym w oparciu o powieść Jacka Londona, a w 1992 roku wystąpił w jeszcze jednej adaptacji prozy Whartona – tym razem był to wojenny obraz „W księżycową jasną noc” z udziałem Gary’ego Sinise’a.

W połowie lat 90-tych aktor posiadał już stałe miejsce w panteonie gwiazd – idoli młodego pokolenia, głównie ze względu na udział w głośnej produkcji „Reality Bites” (1994) z popularną wówczas Winoną Ryder oraz dzięki roli u boku Julie Delpy w romansie „Przed wschodem słońca” (1995) Richarda Linklatera.

Dziewięć lat później aktorzy ponownie spotkali się na planie kontynuacji filmu, zatytułowanej „Przed zachodem słońca” (2004).

Jako współtwórca scenariusza (razem z Delpy, Linklaterem i Kimem Krizanem) Hawke nominowany był do Oscara i Independent Spirit Award.

Występ u boku Umy Thurman w thrillerze sci-fi „Gattaca- szok przyszłości” (1997) zaowocował trwającym kilka lat małżeństwem oraz dwójką potomstwa.

Aktorzy zagrali też razem w dramacie Linklatera „Taśma” (2001).

W 1998 roku Hawke wystąpił wraz z Gwyneth Paltrow, Robertem De Niro i Anne Bancroft w melodramacie Alfonso Cuaróna „Wielkie nadzieje” oraz z Salmą Hayek w „Valentino”, jak również po raz kolejny spotkał się z Linlaterem na planie „Braci Newton”.

W 2000 roku zagrał tytułową rolę w uwspółcześnionej wersji „Hamleta” z Billem Murrayem, Kylem MacLachlanem i Samem Shepardem oraz wystąpił w pełnometrażowym debiucie reżyserskim koleżanki z planu – Julie Delpy, zatytułowanym „Powiedz mi”.

Drugoplanowa kreacja w kryminale „Dzień próby” (2001) z Denzelem Washingtonem przyniosła mu nominację do Oscara.

Po trzech latach przerwy od występów w filmie, w trakcie których zadebiutował jako reżyser pełnometrażowego dramatu „Chelsea Walls” (2001) z Umą Thurman i Rosario Dawson, powrócił rolą u boku Angeliny Jolie w thrillerze „Złodziej życia” (2004).

W 2005 roku zagrał z Laurencem Fishburnem w thrillerze akcji „Atak na posterunek” oraz z Nicolasem Cagem i Jaredem Leto w dramacie „Pan życia i śmierci”, a w 2006 ponownie stanął po drugiej stronie kamery, realizując dramat „The Hottest State”, wg swojego scenariusza, opartego o debiutancką powieść pod tym samym tytułem.

Jednym z projektów filmowych z udziałem aktora jest kryminał Sidneya Lumeta „Before the Devil Knows You’re Dead” (2007) z Philipem Seymourem Hoffmanem, Albertem Finneyem i Marisą Tomei.