Najmłodszy syn właściciela stacji benzynowej i nauczycielki, urodził się w Teksasie, gdzie dorastał i skończył szkołę. Początkowo wyrażał zainteresowanie biznesem ojca, ale szybko zapragnął zmiany otoczenia i spędził rok w Australii imając się różnych prac fizycznych. Po powrocie do Stanów rozpoczął studia prawnicze na uniwersytecie w Teksasie. Przygotowując się do końcowych egzaminów Matthew natrafił na książkę Oga Mandino „Największy kupiec świata”, która zainspirowała go na tyle mocno i nagle, że postanowił zamienić prawo na film. W 1991 roku zaczął występować w reklamach telewizyjnych i filmach krótkometrażowych.

W hotelowym barze w Austin, w Teksasie spotkał kierownika obsady i producenta Dona Phillipsa, który zaprosił go na casting do nowego projektu reżysera Richarda Linklatera "Uczniowska balanga". Początkowo reżyser sądził, że Matthew jest zbyt przystojny do roli chłopaka ganiającego za dziewczynami z liceum, ale gdy Matthew pojawił się na castingu z wąsami i zapuszczonymi włosami zmienił zdanie. Rola Matthew rozrosła się z trzech scen do ponad trzystu kwestii - reżyser bowiem zachęcił go do małej improwizacji. „Uczniowska balanga” była filmem w którym pojawiło się wielu znanych aktorów stawiających wtedy pierwsze kroki w branży filmowej i do nich należał właśnie Matthew McConaughey. Po „Uczniowskiej balandze” Matthew wystąpił w „Teksańskiej masakrze piłą mechaniczną: Nastepne pokolenie” (1994) i przeprowadził się do Los Angeles. Dwa następne filmy czyli „Na granicy” (1996) i „Czas zabijania” (1996) sprawiły, że Matthew stał się jednym z najgorętszych młodych nazwisk w Hollywood, a porównywno go do samego Paula Newmana. Szybko budował swoją silną pozycję w fabryce snów.

Uwielbienie widzów zdobył jako bohater komedii romantycznych: „Powiedz tak” (2001) z Jennifer Lopez, „Jak stracić chłopaka w 10 dni” (2003) z Kate Hudson, „Miłość na zamówienie” (2006) z Sarah Jessicą Parker, „Nie wszystko złoto, co się świeci” (2008) ponownie z Kate Hudson, „Duchy moich byłych” (2009) z Jennifer Garner. Liczne romanse aktora z partnerkami z filmów jeszcze bardziej szufladkowały aktora, ale w 2010 roku Matthew zagrał w filmie dzięki któremu uwolnił się od bohatera jakiego grał w komediach romantycznych. Był to „Prawnik z Lincolna”, film który z perspektywy czasu odwrócił karierę aktora. Matthew zagrał tam cynicznego adwokata zmieniającego się pod wpływem klienta i sprawy na którą natrafił. Choć film zyskał średnie recenzje, krytycy docenili Matthew w nowej roli i dostrzegli jego niewykorzystany potencjał. Od tego czasu aktor wybiera role znacznie poważniejsze i bardziej doceniane - morderca w „Zabójczym Joe”, Mud w „Uciekinierze” czy Ron Woodroof w jeszcze nie ukończonym „Dallas Buyer Club” (do tej roli Matthew schudł 18 kg). Ukoronowaniem będzie zapewne główna rola w „Interstellar” samego Christophera Nolana. Również w życiu prywatnym Matthew osiągnął stabilizację i spokój - jest szczęśliwym mężem i ojcem trójki dzieci.