Charyzmatyczny amerykański aktor filmowy, jeden z najbardziej znanych amantów kina dekady lat 80-tych.

Urodził się 16 września w Schenectady w stanie Nowy Jork w rodzinie o irlandzkich korzeniach. Kiedy był dzieckiem, jego rodzice rozwiedli się. Jako młody chłopak trenował baseball i boks. Z dwóch dyscyplin zwłaszcza ta druga miała zastosowanie – jego rodzina (matka, ojczym, dwójka rodzeństwa i pięciu braci przyrodnich) zamieszkiwała bowiem wówczas w dość mrocznej, słynącej z przestępczości dzielnicy Miami.

Jako przyszły aktor, najpierw postanowił szukać szczęścia w Nowym Jorku, gdzie wystąpił nawet w kilku sztukach off-Broadwayowskich. Nie były one jednak zbyt znaczące, sam aktor również nie najlepiej radził sobie w tamtejszym środowisku, dlatego postanowił przenieść się do Los Angeles, gdzie niemal od razu udało mu się załapać do udziału w całkiem przyzwoitych produkcjach.

W 1979 roku zadebiutował w komedii Stevena Spielberga „1941”, rok później wystąpił u Michaela Cimino w westernie „Brama nieba” (1980), a w 1983 – u Francisa Forda Coppoli w „Rumble Fish”. W 1985 roku ponownie spotkał się z Cimino, odtwarzając rolę bezkompromisowego policjanta w filmie „Rok smoka”.

Dzięki występowi w legendarnym, budzącym obyczajowe kontrowersje obrazie „Dziewięć i pół tygodnia” (1986) Adriana Lyne’a, w którym uwiódł samą Kim Basinger stał się jednym z najbardziej znanych aktorów na świecie oraz największym męskim symbolem seksu tamtych lat. 

W 1987 zagrał główną rolę Henry’ego Chinaskiego w biograficznym obrazie „Ćma barowa” Barbeta Schroedera (nominacja do Independent Spirit Award) oraz wystąpił jako detektyw w kryminale „Harry Angel” z Robertem De Niro. 

Był główną gwiazdą szeregu następujących po sobie filmów: „Swój chłopak” (1988, debiut również w roli scenarzysty), „Franciszek” (1989), „Przystojniak” (1989). W 1990 roku ponownie zagrał u Michaela Cimino w „Godzinach rozpaczy”, po raz kolejny wystąpił też w erotycznym filmie – „Dzika orchidea” z Carré Otis (przyszła żona aktora), który jednak nie powtórzył sukcesu filmu Lyne’a.

W latach 90-tych grywał w nieco mniej interesujących rolach, z których żadna nie przebiła tych z lat 80-tych. Winę za to ponosił po części hulaszczy tryb życia Rourke’ka, alkoholizm i załamanie nerwowe. 

W 1997 roku spotkał się raz jeszcze z F. F. Coppolą na planie „Zaklinacza deszczu”, zagrał też w nieudanym, przeszłym bez echa sequelu „Następne dziewięć i pół tygodnia”.

W 2001 roku wystąpił u Seana Penna w kryminalnej „Obietnicy” z Jackiem Nicholsonem i Beniciem Del Toro.

Rok 2003 to dołączenie do gwiazdorskiej obsady komedii muzycznej „Jeźdźcy apokalipsy” oraz udział w sequelu „Pewnego razu w Meksyku: Desperado 2” Roberta Rodrigueza. Nawiązanie współpracy z reżyserem zaowocowało dwa lata później rolą w ekranizacji komiksu Franka Millera „Sin City – Miasto grzechu” (2005).

W 2006 roku zagrał w familijnym filmie akcji „Alex Rider: Misja Stormbreaker”, zaś aktualnie pracuje z Rodriguezem nad kontynuacją „Sin City 2”, w której ponownie pojawi się w roli Marva.