Urodził się w bazie wojskowej w Niemczech. Po powrocie do Stanów jego rodzina zamieszkała w stanie Maryland, gdzie Martin ukończył szkołę średnią, Eleonor Roosevelt High School. Już wtedy jego ulubionym zajęciem było rozśmieszanie znajomych. W szkole często rozpraszał tym uwagę pozostałych uczniów. Jeden z nauczycieli umówił się z nim w końcu, iż da mu 5 minut czasu pod koniec zajęć na przedstawienie żartów, pod warunkiem jednak, iż nie będzie wcześniej przeszkadzał.

Po raz pierwszy Martin wystąpił w telewizji w programie "Star Search". W 1985 r. otrzymał rolę w serialu "What's Happening Now!". Równocześnie występował w klubach w Waszyngtonie, zdobywając tam coraz większą popularność. W 1989 r. zaczął prowadzić program "Def Comedy Jam" dla telewizji kablowej HBO. Obsceniczne dowcipy, które tam przedstawiał wzbudziły dyskusje na temat wolności słowa. W programie wypatrzył go Spike Lee i zaproponował udział w "Do the Right Thing" (1989). Rok później Lawrence zagrał w pierwszym filmie z serii "House Party". W 1992 r. partnerował Eddiemu Murphy w komedii "Bumerang". W końcu telewizja Fox zaproponowała Martinowi własny sitcom - "Martin". Serial, konkurencyjny dla "Bajeru w Bel-Air" z Willem Smithem w roli głównej, utrzymywał się na antenie przez pięć sezonów (1992-1997) i przedstawiał losy disc jockeya z Detroit oraz jego dziewczyny, a zarazem szefowej - Giny (Tish Campbell). W 1996 r. rola przyniosła komikowi nagrodę Image Award.

W 1991 r. Lawrence wystąpił w filmie "Talking Dirty After Dark" oraz drugim "House Party". W 1994 zagrał w kolejnej produkcji, która wzbudziła znaczne wątpliwości cenzury i słabe zainteresowanie widzów, "You're So Crazy". Sukcesem natomiast okazał się sensacyjny film "Bad Boys". Wyprodukowany przez twórców "Zabójczej broni" oraz "Gliniarza z Beverly Hills" przyniósł bardzo dobre wyniki finansowe, a głównym aktorom (Lawrence'owi i Willowi Smithowi) - nominację do nagrody MTV dla najlepszego duetu ekranowego. W 1996 r. Lawrence postanowił, bez zbytniego powodzenia, spróbować swoich sił jako producent, scenarzysta, reżyser i aktor w jednej osobie w filmie "A Thin Line Between Love and Hate". W 1997 r. partnerował Timowi Robbinsowi w "Nic do stracenia", a w 1999 razem z Eddiem Murphym uzyskał nominację do nagrody wypożyczalni kaset video Blockbuster dla najlepszego duetu komicznego. Wśród najnowszych filmów z jego udziałem znajdują się "Agent XXL" (2001) oraz "What's the Worst That Could Happen?" (2001).

Lawrence znany jest nie tylko ze swoich obscenicznych dowcipów, ale i agresywnego zachowania. Kilkukrotnie wchodził w konflikt z prawem. W 1996 r. biegał po ulicach Los Angeles z bronią w ręku i krzyczał na przechodniów. Został za to skazany na dwa lata w zawieszeniu. Rok później złamał warunki zwolnienia i znowu przemycał broń, tym razem na lotnisku. Leczył się psychiatrycznie i zażywał leki psychotropowe. Przebywał też w klinice odwykowej.

W 1995 r. poślubił byłą miss piękności Ameryki, Patricię Southall, z którą ma córkę Jasmin. Dwa lata później Southall wytoczyła Lawrence'owi sprawę rozwodową po tym jak aktor kilkukrotnie ją pobił. Musiała także wynająć ochronę.

Lawrence nagrał płytę "Talking Shit". Przyjaźni się z Willem Smithem oraz Eddiem Murphym.