Przenikliwe spojrzenie i piękną karnację zawdzięcza mieszance krwi francusko - duńskiej, ze strony matki, i indiańsko - hiszpańskiej, ze strony ojca. Dzięki występom w filmowych adaptacjach komiksów stała się idolką miłośników kina akcji.

Praca ojca, który służył w amerykańskich Siłach Powietrznych, zmuszała rodzinę przyszłej aktorki do częstych przeprowadzek. W 1990 roku państwo Alba wraz z dziećmi zamieszkali na południu Kalifornii. Jessica od najmłodszych lat przejawiała zainteresowanie aktorstwem. Kiedy miała dwanaście lat zapisała się na zajęcia teatralne. Od 1993 roku ma własnego agenta.

Jessica debiutowała w komedii „Obóz marzeń” (1994) Jonathana Prince. Film opowiada o grupie nastolatków, która zamierza wymigać się z wyjazdu na nudny obóz letni, nie rezygnując przy tym ze wspólnego spędzenia wakacji. Aktorka grała w reklamach i występowała w epizodycznych rolach w serialach telewizyjnych. Można ją było zobaczyć m.in. w „Beverly Hills 90210”, „Szpitalu dobrej nadziei” i „Flipperze”. Pierwszą poważną rolę zagrała w „Zręcznych rękach” (1999) Rodmana Flendera. W 1999 roku była także nieprzyjemną nastolatką, która terroryzowała Drew Barrymore w komedii romantycznej „Ten pierwszy raz” Raja Gosnella. Komedia z Randy Quaidem „P.U.N.K.S.” (1999) Seana McMamara, nie zdobyła uznania widzów i została wydana jedynie na kasetach wideo.

Przez dwa kolejne lata Alba grała główną rolę w serialu „Cień anioła”. Max Guevara. Bohaterka filmu była genetycznie zmutowaną, a przez to bardzo silną, inteligentną i sprytną młodą kobietą, która pomaga dziennikarzowi (Michael Weatherly) w walce z przestępczością. Serial wyprodukowany przez Jamesa Camerona przyniósł Jessice ogromną popularność oraz wiele nagród, m.in. Saturn Award i nominację do Złotych Globów.

Zdarzało jej się grać w bardzo złych filmach, jak choćby „Venus Rising” (1995) Leonory Barish lub „Paranoid” (2000) Johna Duigana. Rozkochała w sobie angielskiego gentlemana w melodramacie „Słownik snów” (2002) Guy’a Jenkina. Była ambitną i zdeterminowaną dziewczyną, która pragnie zostać profesjonalną choreografką w „Honey” (2003) Bille Woodruffa. W czasie przygotowań do zdjęć Alba uczęszczała na zajęcia z tańca i Tae Bo, rodzaj treningu aerobowego opartego na elementach karate oraz innych sztuk walki. Aktorka zagrała przyjaciółkę młodego nurka, poszukiwacza skarbów (Paul Walker) w „Into the Blue” (2005) Johna Stockwella.

W 2005 roku wcieliła się w piękną tancerkę Nancy, w opartym na cyklu komiksów autorstwa Franka Millera filmie „Sin City – Miasto grzechu”. Wystąpiła wówczas u boku takich gwiazd, jak: Bruce Willis, Michael Madsen i Elijah Wood. „Fantastyczna czwórka” (2005) Tima Story, to także adaptacja komiksu. Alba jako Sue Storm, dziewczyna, która może stać się niewidzialna, razem z trojgiem przyjaciół walczyła z okrutnym Doktorem Doomem.

W wolnym czasie aktorka gra w golfa, nurkuje, jeździ konno oraz na rowerze. W 2001 roku podpisała kontrakt z firmą L’Oreal. Jej włosy są żywą reklamą farb Feria Hair Color. Ma na szyi tatuaż przedstawiający stokrotkę i biedronkę.