Swoją karierę zaczynała od teatru. Po ukończeniu w 1980 r. studiów aktorskich na University of Texas w Austin, postanowiła kontynuować naukę w Nowym Jorku. Na tamtejszej uczelni stanowej zapisała się na specjalny kurs dramatyczny. Wkrótce zaczęła regularnie występować na scenie. Dla filmu odkryli ją bracia Joel i Ethan Coen, którzy powierzyli jej rolę obok Alberta Finney, Gabriela Byrne oraz Johna Turturro w swoim głośnym pastiszu kina gangsterskiego "Ścieżka strachu" (1990). W tym samym roku nazwisko Harden znalazło się pośród 12 najbardziej obiecujących aktorów sezonu w 42-im wydaniu przewodnika filmowego "Screen World" redagowanego przez Johna Willisa. Jej kariera zaczęła nabierać tempa. Najpierw z powodzeniem występowała na małym ekranie. Po kilku rolach w telewizyjnych filmach takich jak "In Broad Daylight" (1991) czy "Fever" (1991) zagrała, wbrew obawom osoby odpowiedzialnej za casting, Avę Gardner w popularnym w USA serialu biograficznym "Sinatra" (CBS, 1992). Kilka miesięcy później wcieliła się w Normę - fanatyczkę filmów i aktorów hollywoodzkich w debiucie amerykańskim brytyjskiej reżyserki Beeban Kidron "Used People". Po raz kolejny miała okazję grać obok gwiazd, m.in. Jessiki Tandy, Shirley MacLaine oraz Kathy Bates. Po raz kolejny też zebrała pochlebne recenzje, podobnie jak za udział w niezależnej produkcji nowozelandzkiej "Crush" (także 1992), pokazywanej na Festiwalu Filmowym w Cannes. Przez następne 9 lat wystąpiła w ponad 20 filmach. Rola Shelby Goddard, cichej i skromnej żony drobnego biznesmena, która rozkwita po rozpoczęciu samodzielnej pracy, w "The Spitfire Grill" (1996) przyniosła jej nagrodę publiczności na festiwalu kina niezależnego w Sundance. Widownia polubiła ją także w komedii "Zmowa pierwszych żon" (także 1996) Diane Keaton oraz w remake'u disneyowskiego "Latającego profesora" - "Flubber" (1997) Lesa Mayfielda. Chętnie występuje także w innym repertuarze. Jako starsza córka Anthony Hopkinsa zagrała w poruszającym tematy życia i śmierci obrazie "Joe Black" (1998). Obok Clinta Eastwooda wystąpiła w filmie science-fiction "Kosmiczni kowboje" (2000). Jednym z jej największych sukcesów okazała się rola żony malarza-abstrakcjonisty głośnego w latach 50. Jacksona Pollocka, Lee Krasner, w "Pollocku" (2000) wyreżyserowanym przez odtwórcę roli tytułowej - Eda Harrisa. Za występ ten Marcia otrzymała Oscara dla najlepszej aktorki drugoplanowej, nagrodę Koła Nowojorskich Krytyków Filmowych oraz nominację do nagrody dla twórców niezależnych, Independent Spirit Award. Z samym Harrisem Marcia spotkała się po raz pierwszy kilka lat przed realizacją "Pollocka". Razem grali w teatralnej inscenizacji "Simpatico" prezentowanej podczas Nowojorskiego Festiwalu Szekspirowskiego. Pomimo sukcesów w kinie, Harden nigdy nie zrezygnowała z występów scenicznych. Udział w nagrodzonej Pulitzerem sztuce Tony'ego Kushnera "Angels in America" przyniósł jej nominację do statuetki Tony oraz nagrody Drama Desk i Theater World. Powodzeniem cieszył się też spektakl "Those the River Keeps". Nadal też chętnie pracuje w telewizji. Gra zarówno w serialach (m.in. "Chicago Hope", 1995, "Homicide: Life on the Street", 1995), jak i filmach (m.in. "Convict Cowboy", 1995, "Spenser: Small Vices", 1999, "Thin Air", 2000, "See You In My Dreams", 2000). W 1996 r. Harden poślubiła filmowca-dokumentalistę Thaddaeusa Scheel. We wrześniu 1998 r. na świat przyszło ich pierwsze dziecko, córeczka Eulala Grace.