Mimo, że urodził się w Nowej Zelandii, już od czwartego roku życia jego ojczyzną była Australia. Mając cztery lata występował w popularnym serialu telewizji australijskiej, "Spyforce". Jako nastolatek przybrał pseudonim Russ Le Rock i założył zespół rockowy "Roman Atix". Swój pierwszy singiel zatytułował "I Want To Be Like Marlone Brando". Był także disc jockeyem, kelnerem, pracownikiem salonu bingo i niejednokrotnie ocierał się o narkotyki.

W latach osiemdziesiątych zafascynowany teatrem otrzymał rolę Eddiego/Dr.Scotta w przedstawieniu "Rocky Horror Picture Show", z którym wybrał się na tournee po Nowej Zelandii i Australii (1986 - 1988). W "Bad Boy Johnny and the Prophets Of Doom" zagrał tytułową rolę, poczym zadebiutował na dużym ekranie w "Prisoners of the Sun" (1990). W tym samym roku otrzymał nominację do nagrody Australian Film Institute dla najlepszego aktora za rolę w "Crossing".

Wielki przełom w jego karierze przyniósł mu udział w dwóch filmach: "Rommper Stomper - Świat przemocy" (1992) uczynił jego wizerunek złego chłopca sławnym w Australii i przyniósł mu nagrodę AFI dla najlepszego aktora, a "Sum of Us" (1994) pomógł mu odnależć się wśród amerykańskiej konkurencji. Jednak Hollywood nie potraktowałby go serio, gdyby nie interwencja Sharon Stone, która zaproponowała mu rolę Corta w "Szybkich i martwych" (1995) Sama Raimiego. Niedługo potem otrzymał następną amerykańską rolę w "Zabójczej perfekcji" (1995), gdzie wcielając się w postać wirtualnego seryjnego mordercy partnerował Denzelowi Washingtonowi. Jeszcze w tym samym roku wystąpił w "Rough Magic", gdzie razem z Bridget Fondą uprawiał lewitujący seks. W 1997 r. w adaptacji kryminału Jamesa Ellory'ego "Tajemnice Los Angeles" zagrał u boku Kim Basinger postać brutalnego policjanta z lat pięćdziesiątych. Niepocieszony pominięciem go na liście nominowanych do Oscara, musiał na to wyróżnienie czekać do premiery "Informatora" (1999). W 2000 roku wystąpił jako Maximus w "Gladiatorze" Ridleya Scotta. Za tę rolę otrzymał swojego pierwszego Oscara oraz nominację do Złotego Globa.

Od 1984 roku jest liderem, wokalistą, gitarzystą i autorem piosenek w australijskiej grupie rockowej "30 Odd Foot of Grunts".