Urodzony w 1946 roku w południowych Chinach, wychowywał się w Hongkongu. Karierę zaczynał jako asystent reżysera w legendarnym Shaw Brothers Studio (pomagał m.in. Changowi Chehowi, legendzie kina wuxia). Zadebiutował w roku 1973, ale przełomem okazało się dopiero "Lepsze jutro" z 1986 roku, zrealizowane przy współpracy z Tsuiem Harkiem. Kolejne hongkońskie filmy Woo potwierdziły jego reputację mistrza sekwencji akcji – eksperymenty z montażem i brawura z jaką łączył konwencje gatunkowe zachodniego kina z filozofią kina Wschodu wydatnie przyczyniły się do rozwoju współczesnego języka filmowego. Po roku 1992 Woo wyjechał do Hollywoodu, gdzie odniósł spore sukcesy, m. in. za sprawą "Bez twarzy" i drugiej części serii "Mission Impossible". Zdecydował się wrócić do Chin, gdy ta rosnąca w siłę kinematografia stworzyła mu możliwość realizacji wysokobudżetowych filmów. Jego najnowszym dziełem jest dwuczęściowe "The Crossing", nazwane chińskim "Titanikiem".