Uznanie krytyków przyniosła mu reżyseria dramatów "Czarne Pantery" i "How to Get the Man’s Goot Outta Your Ass". Widzowie kojarzą go z ról w filmach "Pełne zaćmienie" i "Ali". Mario Van Peebles mówi o sobie: "Jestem po pierwsze i przede wszystkim aktorem".

Pochodzi z filmowej rodziny. Jego matką jest aktorka Maria Marx, a ojcem legendarny czarnoskóry aktor i reżyser Melvin Van Peebles. Mario ma młodszą siostrę Megan i brata Maxa. W 1978 roku ukończył studia ekonomiczne na uniwersytecie Columbia. Na przełomie lat 70. i 80. pracował jako analityk dla urzędu miasta Nowy Jork.

Na dużym ekranie zadebiutował w wieku czternastu lat w filmie swojego ojca zatytułowanym "Sweet Sweetback’s Baadasssss Song" (1971). Wcielił się wówczas w młodego Sweetbacka. W tym samym 1971 roku pojawił się w filmie telewizyjnym "Crosscurrent" Jerry’ego Thorpe. Następnie przez dekadę nie występował przed kamerami filmowymi. W 1981 roku zagrał w dramacie telewizyjnym "The Sophisticated Gents" Harry’ego Falka, do którego scenariusz napisał Melvin Van Peebles. Mario wcielił się w zbrodniarza X w thrillerze "Exterminator 2" (1984) Marka Buntzmana. W 1984 roku tańczył w dramacie muzycznym "Cotton Club" Francisa Forda Coppoli. Pragnął zostać gangsterem w komedii "Delivery Boys" (1985) Kena Handlera. Wcielił się w Johna Hooda w dramacie o raperach "Rappin’" (1985) Joela Silberga. Wraz z siostrą Megan Van Peebles zagrał w filmie akcji "South Bronx Heroes" (1985) Williama Szarka.

Stworzył kreację kaprala Jonesa w dramacie wojennym Clinta Eastwooda "Wzgórze złamanych serc" (1986). Za tę drugoplanową rolę otrzymał Image Award w 1989 r. Partnerował piłkarzowi Pele w dramacie "Hotshot" (1987) Ricka Kinga. Wystąpił w kolejnej części filmu o rekinie ludojadzie "Szczęki 4 - Zemsta" (1987) Josepha Sargenta. W latach 80. można go było oglądać w serialach "Prawnicy z Miasta Aniołów" i "21 Jump Street". Wystąpił również w filmie ojca "Identity Crisis" (1989).

Mario partnerował Christopherowi Lambertowi w filmach "Gunmen" (1994) Derana Sarafiana i "Nieśmiertelny III: Mag" (1994) Andrew Morahana. W drugiej połowie lat 90. grał główne role w filmach: "Solo" (1996) Norberto Barby, "Wariaci" (1997) Jean-Marc Vallee, "Wieczór kawalerski" (1997) Gavina Wildinga, "Crazy Six" (1998) Alberta Pyuna, "Czuły punkt" (1999) Avi Neshera, "Strażnik" (2000) Johna Terlesky’ego i "Powstały z martwych" (2000) Marka L. Lestera. W 2001 Mario zagrał Malxolma X w dramacie biograficznym "Ali". Wcielił się w Mohammeda Aliego Paula Abdula Rahima w komedii "The Hebrew Hammer" (2003) Jonathana Kesselmana. Zagrał gangstera Earla w dramacie kryminalnym "Życie Carlita – Początek" (2005) Michaela Bergmana.

Umiejętności reżyserskie szlifował pod koniec lat 80. na planie seriali, m.in.: "Sonny Spoon", "21 Jump Street" i "Wiseguy". W 1991 roku zadebiutował dobrze przyjętym dramatem gangsterskim "New York City". Western "Posse – Opowieść o Jesse Lee" (1993) także cieszyły się sporym uznaniem krytyki. W 1995 roku Van Peebles napisał scenariusz i wyreżyserował dramat "Czarne Pantery", za który otrzymał Nagrodę Jury Ekumenicznego oraz Srebrnego Lamparta. Wraz z ojcem wyreżyserował thriller "Gang w błękitnych mundurach" (1996). Obaj pojawili się w tym filmie także przed kamerami. W 1998 roku Mario nakręcił komedię romantyczną "Zabójcza miłość". W 2005 roku zrealizował częściowo dokumentalny film "Baadasssss!" (inny tytuł: "How to Get the Man’s Foot Outta Your Ass"), w którym przedstawił historię realizacji przeboju swojego ojca, czyli "Sweet Sweetback’s Baadasssss Song". W "Baadasssss!" wystąpiły dzieci Van Peeblesa. Twórca otrzymał nagrody Black Reel w kategoriach najlepszy reżyser i najlepszy scenariusz. W 2006 Van Peebles nakręcił thriller "Pieskie szczęście" z Cybill Shepherd. Mario gra, jest również scenarzystą i producentem większości wyreżyserowanych przez siebie filmów.

Mario Van Peebles ma troje dzieci: Mayę, Marleya i Mandelę.