Sir Attenborough rozpoczął swoją karierę na początku lat 40. pojawiając się w dramacie wojennym "Nasz okręt". Pięć lat później zasłynął wspaniałym występem w "Skale w Brighton" uznawanym za przełom w jego karierze. W latach 50. zyskał uznanie i status gwiazdy dzięki takim filmom jak "Wielka ucieczka", "Doktor Dolittle" i "Dziesięciu małych Indian". Szerszej publiczności dał się poznać jako Kris Kringle w remake'u "Cud na 34. ulicy" czy jako milioner John Hammond w "Parku Jurajskim".

Jako reżyser zadebiutował w 1969 roku. Za film "Gandhi", który wyreżyserował, zdobył w 1983 roku dwa Oscary - dla Najlepszego Reżysera i za Najlepszy Film.