Urodził się jako szóste z jedenastu dzieci pracownika kolei i australijskiej śpiewaczki operowej. Ojciec, irlandzki katolik, wygrał 25 tysięcy dolarów w Jeopardy. Rodzina przeniosła się do Australii, aby uniknąć płacenia podatku od wygranej. Ojciec chciał również uchronić starszych synów od służby wojskowej w Wietnamie. Mel najpierw uczył się w college'u, a potem w National Institute of Dramatic Art w Sydney, gdzie dostał się przypadkiem - siostra wypełniła za niego podanie i wysłała bez zgody samego zainteresowanego.
Debiutancki występ w "Summer City" (1977) oraz "Tim" (1979), za który otrzymał nagrodę Australijskiego Instytutu Filmowego, przykuł uwagę George'a Millera. Reżyser zatrudnił Mela do…