Po raz pierwszy międzynarodowa publiczność dostrzegła go w apokaliptycznym horrorze Danny'ego Boyle'a – "28 dni później" (2002), w którym wcielił się w chorobliwie chudego młodego chłopaka, walczącego z hordą spragnionych ludzkiego ciała zombie oraz ze zbuntowanymi żołnierzami. Jednak przed kamerą Cillian, najstarszy z czworga dzieci nauczycielki francuskiego i kuratora szkolnego, występuje już od 1997 r. Z aktorstwem zetknął się jeszcze w trakcie nauki w Presentation Brothers College Cork. Codziennie wiele godzin spędzał na grze w szkolnej drużynie rugby oraz w książkach. Długo marzył o karierze prawniczej. Jednak na czwartym roku, dla zabicia czasu, postanowił zapisać się na weekendowe warsztaty teatralne…
