XVIII wiek. Redmond Barry (Ryan O'Neal) jest ubogim Irlandczykiem. Pragnie zdobyć pozycję zamożnego arystokraty. Wcielony do armii brytyjskiej Redmond walczy w wojnie siedmioletniej przeciwko Prusom. Wkrótce dezerteruje i zaciąga się do wojska wroga. Potem staje się bawidamkiem, rozpustnikiem i szulerem karcianym. Wyłącznie dla pieniędzy żeni się z lady Lyndon (Marisa Berenson). Zmienia też nazwisko na Barry Lyndon i zdobywa w końcu wymarzony tytuł szlachecki oraz przywileje. Jego szybki i nieuczciwy awans na kolejne szczeble drabiny społecznej nie osiąga tymczasem oczekiwanych rezultatów.
